Mont St. Helens, versants sud et est : d’Ape Cave à Windy Ridge

Description de l’itinéraire

Depuis Portland, prenez l’I-5 vers le nord jusqu’à Woodland et suivez la SR-503 vers l’est le long des réservoirs de la Lewis River jusqu’à Cougar, en 90 minutes environ. Cougar est le dernier endroit pour se ravitailler de ce côté de la montagne. De là, la Forest Road 83 mène à Ape Cave, un tunnel de lave de plus de deux miles. En été, il faut réserver en ligne à l’avance un créneau d’entrée.

Parcourez la grotte inférieure, facile, trois quarts de mile à l’aller sur un sol sablonneux ; la grotte supérieure exige d’escalader des éboulis. Emportez deux lampes et des couches chaudes, car il fait environ 42°F à l’intérieur. Plus loin sur la Forest Road 83, Lava Canyon offre des cascades et un pont suspendu dans une gorge décapée par les coulées de boue de 1980.

Depuis la Forest Road 83, la Forest Road 90 et la Forest Road 25 mènent vers le nord à travers la Gifford Pinchot National Forest. La Forest Road 99 monte ensuite au Windy Ridge Viewpoint, sur environ 16 miles jalonnés de points de vue sur la zone de l’explosion. Depuis Windy Ridge, on voit droit dans le cratère et sur le Spirit Lake, encore en partie couvert de troncs. La Forest Road 99 n’est généralement ouverte que du début de l’été à l’automne.

Ces routes sont étroites, rapiécées et lentes, avec des déformations dues au gel et peu d’aires de dégagement ; elles conviennent mieux aux voitures et aux petits camping-cars qu’aux grands véhicules, et sont fermées par la neige en hiver. Un Northwest Forest Pass ou un Monument Pass est exigé sur certains sites. Continuez vers le nord par la Forest Road 25 jusqu’à Randle, sur l’US-12, où l’on trouve du carburant et une route vers l’est en direction du mont Rainier.