Conduire aux États-Unis : les règles que les visiteurs européens comprennent le plus souvent de travers

Conduire aux États-Unis n’est pas difficile pour un visiteur européen : on roule à droite, le réseau des interstates est vaste et bien signalé, et un camping-car de location se conduit à peu près comme chez soi. Ce sont les règles qui diffèrent dans le détail qui piègent les visiteurs. Beaucoup relèvent de chaque État, si bien que ce qui est permis en Arizona peut ne pas l’être en Californie.

Les points ci-dessous sont suffisamment uniformes dans le pays pour qu’on puisse s’y fier, avec une mention là où les États divergent. Avant un long voyage, le site du service des véhicules à moteur ou de la police routière de chaque État traversé fait foi, et un panneau local l’emporte toujours sur une règle générale.

Tourner à droite au feu rouge

Les 50 États et le District de Columbia autorisent depuis 1980 le virage à droite au feu rouge, sauf si un panneau l’interdit ou si le virage dispose de son propre signal. Il n’est licite qu’après un arrêt complet, en cédant le passage aux piétons et à la circulation transversale. Plusieurs États, dont la Californie, le Colorado, la Géorgie, le Nevada, New York et la Virginie, l’interdisent quand une flèche rouge est affichée. New York City l’interdit sauf panneau contraire, et d’autres villes, comme Seattle et Washington, le restreignent. Dans la plupart des endroits, le virage à gauche au rouge est aussi permis d’une rue à sens unique vers une autre rue à sens unique, ce qui surprend beaucoup d’Européens.

Intersections à quatre stops et priorité

À une intersection dont chaque accès porte un stop, généralement avec une plaque ALL WAY ou 4-WAY, la règle de priorité vient du droit des États et des communes, non du manuel fédéral de signalisation. En général, le premier arrêté passe en premier ; si deux véhicules arrivent ensemble, celui de droite passe d’abord, et un véhicule qui tourne à gauche cède à celui qui arrive en face et va tout droit. Un bref geste de la main règle la plupart des hésitations. Un feu rouge clignotant se traite comme un stop, un feu jaune clignotant comme un avertissement. Un camping-car long a besoin de beaucoup de marge dans les virages : on s’arrête bien avant la ligne.

Bus scolaires et véhicules d’urgence

Dans tous les États, il est interdit de dépasser un bus scolaire dont les feux rouges clignotent et dont le panneau stop est déployé ; des feux jaunes clignotants signalent que le bus va s’arrêter. La circulation doit rester à l’arrêt jusqu’à ce que les feux rouges cessent de clignoter, que le panneau soit rentré et que le bus reparte. Les règles pour la circulation en sens inverse sur les routes à plusieurs voies ou à chaussées séparées varient selon l’État ; l’habitude sûre consiste à s’arrêter chaque fois qu’un bus proche fait monter ou descendre des enfants.

Les lois « move over » existent dans les 50 États. En approchant d’un véhicule arrêté avec ses feux clignotants, il faut se déporter sur une voie non adjacente ou, si ce n’est pas sûr, ralentir à une vitesse raisonnable. Dans 19 États et à Washington, la règle s’étend à tout véhicule affichant des feux clignotants ou de détresse, comme les dépanneuses et les véhicules de service. Quand une ambulance, un véhicule de pompiers ou une voiture de police approche avec sirène et feux, la règle générale est de se ranger sur le bord droit et de s’arrêter jusqu’à son passage, sans s’immobiliser au milieu d’une intersection.

Limitations de vitesse, voies et HOV

Les limites sont affichées en miles par heure et fixées par chaque État ; elles peuvent donc changer à la frontière d’un État. Selon l’Insurance Institute for Highway Safety, sur les interstates rurales elles vont de 60 mph (97 km/h) à Hawaï à 80 mph (129 km/h) sur certains tronçons du Montana, du Nevada, du Dakota du Nord, du Dakota du Sud et du Wyoming, et quelques tronçons du Texas sont signalés à 85 mph (137 km/h) ; sur les interstates urbaines, de 55 à 80 mph. Les chiffres des panneaux sont des maxima pour les voitures. Des limites plus basses peuvent s’appliquer aux véhicules lourds ou attelés : un grand motorhome doit chercher un panneau distinct.

Les voies HOV (High-Occupancy Vehicle), en général marquées d’un losange, sont réservées aux véhicules comptant au moins deux occupants, parfois trois ; l’exigence et les horaires sont indiqués, certaines voies fonctionnent toute la journée, d’autres seulement aux heures de pointe. Les infractions sont constatées par la police ou par des caméras, et l’avis est envoyé au titulaire, c’est-à-dire pour une location au loueur, qui le répercute avec des frais. Les voies indiquées express ou toll peuvent exiger un transpondeur. Dans le doute, sur une interstate urbaine, on reste sur les voies ordinaires.

Ceinture, téléphone et alcool

Tous les États sauf le New Hampshire exigent la ceinture pour les adultes à l’avant, et dans 35 États et à Washington la police peut arrêter un conducteur pour ce seul motif ; les adultes à l’arrière sont couverts dans 34 États et à Washington. Les enfants relèvent de règles de retenue distinctes, variables selon le territoire. L’usage du téléphone tenu en main est interdit à tous les conducteurs dans 33 États et à Washington, l’envoi de messages dans 49. En pratique, il vaut mieux tenir les deux pour interdits partout et utiliser un support mains libres. Dans un camping-car, les règles pour les passagers de la partie habitable ne sont pas uniformes : le plus prudent est que tout le monde soit ceinturé pendant la marche.

Le taux d’alcoolémie limite est de 0,08 % dans tous les États sauf l’Utah, où il est de 0,05 %. La loi fédérale incite les États à interdire les récipients d’alcool ouverts et la consommation dans l’habitacle des véhicules sur la voie publique. Son application à la partie habitable d’un camping-car varie ; la pratique prudente est de ranger les bouteilles entamées dans un placard fermé à l’arrière, jamais en cabine, et de ne boire qu’une fois stationné pour la nuit.

En cas de contrôle de police

Les contrôles routiers suivent une routine qui reste calme quand les deux parties la connaissent. On met le clignotant et on se range à droite dès que c’est sûr, on coupe le moteur et l’audio et on reste dans le véhicule sauf instruction contraire. La nuit, on allume l’éclairage intérieur. On garde les deux mains sur le volant ou bien visibles, on baisse la vitre et on attend que l’agent demande les papiers avant de les chercher ; s’ils sont dans un sac ou la boîte à gants, on dit d’abord où. On suit les instructions, on demande poliment si quelque chose n’est pas clair et on ne discute pas : toute contestation relève ensuite du tribunal ou du service de la circulation. Permis, contrat de location et attestation d’assurance se gardent ensemble à portée du siège conducteur. La nécessité d’un permis international en plus d’un permis étranger dépend de l’État, à vérifier avant la prise en charge.

Sources

• Distracted Driving Laws (Governors Highway Safety Association)
• Seat Belts (Insurance Institute for Highway Safety)
• Maximum Posted Speed Limits (Insurance Institute for Highway Safety)
• School Bus Safety (NHTSA)
• Move Over. It’s the Law. (NHTSA)
• What to Do and Expect When Pulled Over by Law Enforcement (AAMVA)