📷 Photo by Victor Crespo on UnsplashDrive-in : là où l’Amérique regarde encore des films depuis sa voiture
De Camden en 1933 à quelque 4 000 salles en 1958, puis quelques centaines aujourd’hui : comment se passe une soirée au drive-in et où en trouver un.
Par Rédaction CampingSpirit · 14 août 2026 · 4 min de lecture
En juin 1933, Richard Hollingshead ouvrait à Camden, dans le New Jersey, un cinéma en plein air où le public restait dans sa voiture. Un mois plus tôt, il avait breveté un système de rampes permettant à des véhicules garés à des inclinaisons différentes de voir tous l’écran. Le premier film était Wives Beware ; l’entrée coûtait, selon les sources, 25 cents par voiture et par personne.
Le format convenait au pays qui l’a vu naître. Les familles avec de jeunes enfants, les fumeurs et tous ceux qui préféraient leur propre siège à un fauteuil de salle pouvaient voir un film sans se changer ni chercher une baby-sitter. Il reste aujourd’hui environ 300 à 400 drive-in en activité aux États-Unis, pour la plupart de petites entreprises privées, et ils constituent une étape naturelle pour qui traverse les plaines en camping-car.
L’essor et le sommet de 1958
La croissance fut d’abord lente, puis rapide. L’étape technique décisive date de 1941, lorsque RCA a lancé des haut-parleurs de voiture à réglage de volume individuel ; auparavant, le son venait de haut-parleurs fixés à l’écran et atteignait les derniers rangs avec un net retard. Après la Seconde Guerre mondiale, les terrains bon marché en périphérie, l’essor de l’automobile et le baby-boom ont fait grimper le nombre de salles. Le sommet a été atteint en 1958, avec 4 063 drive-in dans tout le pays.
Certains sites étaient d’une taille remarquable. Le Loew’s Open Air de Lynn, dans le Massachusetts, aurait pu accueillir environ 5 000 voitures, davantage que bien des stades n’ont de spectateurs. Beaucoup de salles ont ajouté aires de jeux, petits trains et cafétérias, et certaines ouvraient pour des matinées et des marchés aux puces le week-end afin d’exploiter le terrain en journée. Le drive-in était moins un cinéma qu’un petit parc de loisirs qui projetait des films après le coucher du soleil.
Pourquoi la plupart ont fermé
Les fermetures ont eu surtout des causes banales. Le terrain en périphérie valait plus qu’un écran et beaucoup d’entreprises familiales n’ont pas trouvé de repreneur. Le passage de la pellicule 35 mm à la projection numérique a été un autre coup dur : la conversion est évaluée à 70 000 dollars ou plus par écran, une somme qui a mis fin à bien des petites salles. Les confinements de 2020 ont brièvement inversé la tendance, car les drive-in pouvaient rester ouverts quand les salles fermées ne le pouvaient pas ; quelques nouveaux sont apparus, certains avec des écrans LED à la place des projecteurs.
Le déroulement d’une soirée
Les portes ouvrent en général bien avant le crépuscule, souvent une heure ou plus avant la première séance, et les voitures sont guidées en rangées face à l’écran. Le son ne passe plus par des haut-parleurs de vitre : la salle le diffuse sur une fréquence FM de faible puissance, indiquée à l’entrée ou sur l’écran, et chaque voiture la capte avec son propre autoradio. Shankweiler’s, en Pennsylvanie, est par exemple passé au son stéréo FM en 1986. Beaucoup de salles proposent une double séance, et le snack, avec pop-corn, hot-dogs et boissons, représente une part importante de leurs recettes.
Deux habitudes comptent. D’abord, éteindre les phares et les feux de jour, car la lumière dirigée vers l’écran délave l’image pour tout le monde. Ensuite, écouter en position accessoires plutôt que moteur tournant, ce qui évite fumées et bruit, mais peut vider la batterie de démarrage pendant une double séance. Une radio FM portable règle le problème, tout comme un camping-car doté d’une batterie cellule séparée et d’une radio branchée dessus.
Les horaires varient selon la saison et la latitude. En juin, dans les États du nord, le ciel reste clair jusqu’après 21 heures ; le premier film commence donc tard et une double séance peut finir bien après minuit. Arriver tôt fait partie de l’expérience : l’heure qui précède le film sert aux chaises de camping, aux jeux et au snack.
Des salles qui valent le détour
Le Shankweiler’s Drive-In d’Orefield, en Pennsylvanie, a ouvert le 15 avril 1934 et est reconnu par le Guinness World Records comme le plus ancien drive-in encore en activité ; il accueille environ 300 voitures sur environ 1,6 hectare. Le Rt 66 Skyview de Litchfield, dans l’Illinois, date de 1950 et passe pour le dernier drive-in d’origine encore en service sur la Route 66. Le Hull’s Drive-In de Lexington, en Virginie, appartient à la communauté et fonctionne grâce à des bénévoles, tandis que le Tee Pee Drive-In de Sapulpa, dans l’Oklahoma, loue des caravanes anciennes restaurées pour la nuit.
Le Coyote Drive-In de Fort Worth, au Texas, a ouvert en 2013 et montre comment le format a été reconstruit : quatre écrans, projection laser et une aire de jeux derrière l’espace de restauration. Les sites anciens et récents ont un caractère différent, et en visiter un de chaque type permet une bonne comparaison.
Préparer la visite
Les camping-caristes ont une vérification de plus à faire. Les rangées sont généralement prévues pour des voitures, et un camping-car haut peut masquer la vue de ceux qui sont derrière ; les salles dirigent donc souvent les grands véhicules vers le fond ou le côté. Renseignez-vous à l’entrée, ou avant sur le site de la salle, pour savoir où les camping-cars peuvent stationner. Laissez le groupe électrogène éteint, car le bruit porte loin sur un champ silencieux, et gardez un éclairage intérieur faible et les stores baissés dès le début du film.
Beaucoup de drive-in sont saisonniers, dans le nord souvent d’avril à octobre environ ; les dates et horaires figurent sur le site de chaque salle. Les tarifs et les programmes de double séance changent, une raison de plus de vérifier avant de prendre la route. Si possible, mieux vaut acheter les billets à l’avance, arriver tôt pour obtenir une bonne rangée et se garer en avant ou en marche arrière selon la disposition des rangées. Emportez couvertures, répulsif contre les insectes et une batterie externe, et achetez quelque chose au snack.
